Mbappé undskylder efter Mao Zedong-meme: Mister kinesiske sponsorer på timer

Et meme, hvor Kylian Mbappés ansigt er photoshoppet ind på et billede af Mao Zedong, har udviklet sig til en alvorlig forretningsmæssig krise for den franske fodboldstjerne. Flere store kinesiske sponsorer har opsagt deres samarbejder med Mbappé, og han har nu offentligt undskyldt for sagen, skriver France24.

Krisen startede efter en video cirkulerede på nettet, hvor Mbappé tilsyneladende lavede sjov med memet. I videoen siger han, at den sjoveste internetmeme, han har set, er hans eget ansigt fotomonteret på "en eller anden fyr – jeg tror, han er en kinesisk diktator", med tilsyneladende reference til Mao Zedong.

Memet er ét af flere, hvor fodboldfans humoristisk kalder Mbappé en "diktator", fordi han siges at overskygge sine holdkammerater. Flere memes viser ham som Mao eller andre autokratiske ledere.

Mao Zedong ledede Kommunistpartiet gennem dets tidlige, afgørende år, vandt borgerkrigen mod Nationalistpartiet og grundlagde det moderne Folkerepublikken Kina. Han æres stadig af mange i Kina i dag, men efterlod sig også et omstridt eftermæle, blandt andet som leder af Det Store Spring Fremad – et industrialiseringsprojekt, der udløste en hungersnød, som anslås at have kostet 30 millioner mennesker livet.

Reaktionen fra kinesiske virksomheder lod ikke vente på sig. Drikkevareproducenten Dongpeng meddelte tirsdag, at selskabet "ophæver alt samarbejde med Kylian Mbappé med øjeblikkelig virkning", fordi det "stærkt modsætter sig og har nul-tolerance-politik over for enhver adfærd, der krænker nationale følelser".

Kort efter fulgte Mengniu, Kinas største mejeriproducent, og ostefabrikanten Milkground trop. "Med øjeblikkelig virkning ophæver vores virksomhed alt samarbejde med Kylian Mbappé," skrev Mengniu i en erklæring, og tilføjede, at selskabet "stærkt modsætter sig og har nul-tolerance-politik over for ord eller handlinger, der sårer det kinesiske folks følelser".

Mediekonglomeratet China Media Group suspenderede desuden sine udsendelser af La Liga-kampe og andre kampe med Mbappé og fjernede reklamer med ham. Gruppen krævede en offentlig undskyldning fra både Mbappé og hans klub, Real Madrid.

Den spanske liga, La Liga, forsøgte hurtigt at beskytte sine tv-rettigheder i Kina og udsendte en erklæring, hvor ligaen sagde, at den "dybt beklager den fornærmelse, som Kylian Mbappés seneste kommentarer har forvoldt på kinesiske fans", og præciserede, at "disse bemærkninger blev givet personligt og repræsenterer ikke La Liga". Ligaen oplyste samtidig, at den vil etablere en "kommunikationsprotokol" for spillere og klubber i samarbejde med kinesiske interessenter for at forhindre lignende hændelser fremover.

Tirsdag kom Mbappé selv med en offentlig undskyldning: "Mit udsagn var dårligt vurderet, og jeg forstår nu, at det sårede mange mennesker i Kina og i kinesiske samfund rundt omkring i verden," sagde han i en erklæring. "Jeg beder alle, hvis ord jeg har krænket, om undskyldning. Dette var absolut ikke min hensigt. Jeg har dyb respekt for det kinesiske folk og deres historie, og jeg er oprigtigt ked af det."

Mbappés ansigt har i flere år prydet reklamer over hele Kina, fra metrostationer til elevatorer, og han har promoveret alt fra elektrolytdrikke til mælk og ost i landet. Sagen fik da også hurtigt stor opmærksomhed på det kinesiske sociale medie Weibo, hvor "Dongpeng-drikke ender samarbejde med Mbappé" og "Fodboldfans boykotter Mbappé" begge var trending emner, mens nogle brugere opfordrede ham til ikke at komme til Kina.

Sagen kommer kort efter, at den 27-årige Mbappé mandag tabte Ballon d'Or-kåringen til Harry Kane.